Si ves una mosca zumbando por tu jardín y sorbiendo el néctar de tus plantas, probablemente deberías chocar los cinco con ella. Le debes un agradecimiento sorprendentemente grande a ese pequeñín. Si está lamiendo el néctar de una flor, hay muchas probabilidades de que sea una mosca taquínida, que es el grupo de moscas parasitoides más grande e importante del mundo. Sí, eso significa que esa mosca diminuta es una mosca parasitoide.Permíteme que te presente a los dos. Seguro que os hacéis muy amigos antes de que te des cuenta.

¿Qué es una mosca taquínida?

He utilizado la palabra "parasitoide" en el párrafo anterior, así que supongo que debería empezar por explicarle lo que significa, por si aún no lo sabe. Si está familiarizado con el término "parásito", será un estudio rápido. Los parásitos son organismos que viven de otro organismo, al que llamamos su "huésped". Hay decenas de miles de parásitos diferentes en este mundo, algunos animales, otros vegetales,En el reino animal, los ejemplos de parásitos humanos serían las garrapatas, los piojos o las tenias. Las pulgas que tuvo tu perro el verano pasado también son parásitos. Un parásito deja vivo a su huésped. Un parasitoide, en cambio, es muy parecido a un parásito, salvo que provoca la muerte de su huésped (***inserte aquí una risa siniestra de mosca).

Esta pequeña mosca se merece un gran choque de cinco por el trabajo que hace en su jardín.

Sí, así es. Esa pequeña mosca que acaba de chocar los cinco en su jardín es una asesina nata. Excepto que su huésped no es humano. Dependiendo de la especie exacta de mosca taquínida con la que se haya topado, su huésped podría ser un gusano de la yema del geranio, un gusano de la espiga del maíz, una chinche apestosa, una chinche de la calabaza, un escarabajo japonés o cualquier otra plaga común del jardín.

Las moscas taquínidas entran de lleno en la categoría de insectos beneficiosos en lo que se refiere al papel que desempeñan en nuestros jardines. Pero no es la mosca adulta la que presagia la muerte, sino la larva. La cría de mosca, por así decirlo. Pero antes de compartir los fascinantes y sangrientos detalles sobre cómo que trabaja, quiero contarte qué aspecto tienen las moscas taquínidas para que sepas exactamente a quién chocar los cinco.

¿Qué aspecto tiene una mosca taquínida?

Sólo en Norteamérica hay más de 1.300 especies diferentes de moscas taquínidas. En todo el mundo hay al menos 10.000. Entre todas esas especies hay una enorme diversidad de aspectos físicos. Las moscas taquínidas adultas miden entre 1/3″ y 3/4″ de largo. Su coloración, forma del cuerpo y textura también varían mucho.

Algunas moscas taquínidas adultas son grises y peludas y tienen un aspecto casi idéntico al de una mosca doméstica. Otras son de color azul/verde iridiscente, como una mosca cojonera. Hay moscas taquínidas regordetas y rojas, y especies que son esbeltas y negras. Algunas están cubiertas de pelos erizados, mientras que otras son lisas. Lo cual quiere decir que cada especie tiene su propio aspecto único. Pero, una forma fácil de distinguirlas de las moscas domésticases que las moscas taquínidas adultas beben néctar y las moscas domésticas generalmente no (¡prefieren la carroña, la caca y la comida de picnic!) Si ves una mosca en una flor absorbiendo néctar, es muy probable que estés ante una mosca taquínida.

Las moscas taquínidas son muy diversas. La mosca de patas plumosas de la imagen superior izquierda es una de las especies más vistosas.

Ciclo de vida de la mosca taquínida

Un punto de partida importante para comprender el ciclo de vida de las moscas taquínidas es saber que cada especie de mosca taquínida sólo puede utilizar una única especie de insecto como hospedador o un grupo de insectos hospedadores estrechamente relacionados. Son parasitoides muy especializados. En otras palabras, una especie de mosca taquínida que utilice una chinche como hospedador probablemente no podrá poner huevosAlgunas especies están más especializadas que otras, sin duda, pero todas han coevolucionado con un hospedador específico (o un conjunto de hospedadores, según el caso). Por eso, tener una diversidad de especies de moscas taquínidas en el jardín es algo muy bueno. También significa que las moscas taquínidas NO pondrán huevos en humanos ni en nuestras mascotas, ¡así que no hay que preocuparse por eso!

Una mosca taquínida está a punto de poner un huevo en una chinche arlequín. Las chinches arlequín son enormes plagas de los cultivos de coles, especialmente en el sur de EE.UU. Foto cortesía de: Whitney Cranshaw, Colorado State University, bugwood.org

Te prometí los detalles escabrosos de cómo estas moscas amigas nos ayudan a los jardineros, así que allá van. La mayoría de las moscas hembra de los taquínidos ponen sus huevos en el cuerpo de los insectos hospedadores. Son fáciles de ver en el dorso de sus hospedadores (véanse las fotos de abajo). La mosca hembra simplemente se posa en su hospedador y le pega los huevos, solos o en pequeños grupos. El huevo eclosiona unos días después, y la diminuta larva de la mosca escarba en el hospedador y empieza a alimentarse de él. Los insectos hospedadores siguen viviendo con la mosca larvaria que creceEn algunos casos, la larva no alcanza la madurez y mata al hospedador hasta que éste alcanza la edad adulta, pero la muerte siempre llega al hospedador, al fin y al cabo eso es un parasitoide.

Algunas otras especies de moscas taquínidas ponen huevos en plantas que están siendo comidas por su insecto hospedador. Cuando el insecto hospedador muerde la hoja, también ingiere el huevo. A partir de ahí, ya puede adivinar lo que ocurre.

Aquí puede ver huevos de mosca taquínida en la espalda de ninfas de chinche de la calabaza. Pronto eclosionarán y las larvas excavarán en el interior de la chinche de la calabaza. Fotografía: Whitney Cranshaw, Universidad Estatal de Colorado, bugwood.org.

¿Cómo se convierten las larvas de los taquínidos en moscas adultas?

Una vez que la larva de la mosca alcanza la madurez, está lista para pupar y convertirse en mosca adulta. A veces esto ocurre dentro del cuerpo muerto de su hospedador, pero la mayoría de las veces la pupación se produce sólo después de que la larva de la mosca (llamada gusano, ¡qué asco!) emerge de su hospedador ya muerto. Se escurre o se entierra en el suelo para formar una envoltura pupal (capullo) y transformarse en adulta, igual que una oruga se transforma en una mosca adulta.La mosca adulta desprende la parte superior de su capullo y vuela para iniciar otra generación de ayudantes de jardín.

Aquí se ve una sola larva de mosca taquínida y dos pupas de las que pronto saldrán moscas adultas.

¿Qué tipo de plagas de jardín nos ayudan a controlar las moscas taquínidas?

Como ya sabe, hay más de 10.000 especies de moscas taquínidas en el mundo, lo que significa, por supuesto, que también hay un gran número de insectos hospedadores. Algunos de los insectos hospedadores más comunes son:

• Gusanos de la mazorca del maíz
• Gusanos del tabaco
• Gusanos cortadores
• Escarabajo mexicano de la judía
• Escarabajo de la patata de Colorado
• Orugas de muchos tipos (gusanos de la col, polillas gitanas, gusanos de los cuernos, gusanos de la col, orugas de la carpa, etc.; véase la nota sobre taquínidos y orugas de mariposa).
• Larvas de mosca de la sierra
• Bichos arlequín
• Chinches Lygus
• Chinches foliadas
• Insectos de la calabaza
• Escarabajos del pepino
• Tijeretas
• Y mucho más.

Los escarabajos japoneses se utilizan habitualmente como insectos hospedadores de algunas especies de moscas taquínidas. Éste alberga un único huevo justo detrás de la cabeza. Foto cortesía de Whitney Cranshaw, Universidad Estatal de Colorado, bugwood.org.

Moscas taquínidas y orugas de mariposa

A pesar de lo buenas que son para el jardín, las moscas taquínidas han adquirido mala reputación entre la gente que cría orugas de monarca y otras mariposas. Sí, las moscas taquínidas pondrán huevos en orugas de mariposa si son un insecto hospedador de esa especie. No son malos ni horribles por hacerlo. Simplemente están haciendo lo que han evolucionado para hacer, y son una parte importante del ecosistema. Merecen estar aquí tanto como la mariposa. El hecho de que las moscas taquínidas no sean una bonita tapadera del mundo de los insectos, no significa que no tengan un valioso papel que desempeñar. Sí, es decepcionante criar una oruga monarca sólo para ver cómo la crisálida se convierte en papilla marrón en lugar de...convertirse en una hermosa mariposa, pero si alguna vez has visto un especial de National Geographic sobre la vida salvaje, sabrás que así es como funciona la naturaleza. Planta más algodoncillo para fomentar una mayor población de monarcas.

Si encuentras una crisálida convertida en papilla marrón, en lugar de maldecir a la mosca taquínida responsable de ella, piensa en lo asombroso que es que una mosca mamá haya puesto un huevo en una oruga diminuta. Y en lo asombroso que es que esa oruga haya seguido creciendo junto con la larva de mosca alojada en su interior. Pronto verás a la mosca larvaria salir de la crisálida de mariposa, formando una caja pupal,Realmente, es una transformación tan asombrosa y milagrosa como la de la mariposa.

Esta crisálida de monarca no va a convertirse en mariposa, sino que su aspecto marrón y pastoso me indica que alberga una larva de mosca taquínida.

Cómo fomentar la presencia de moscas taquínidas en su jardín

Todas las moscas taquínidas adultas necesitan néctar, pero no lo beben de cualquier flor. Sus piezas bucales son como esponjas, no pajitas, así que evite las flores profundas y tubulares. En su lugar, opte por flores pequeñas con nectarios poco profundos y expuestos. Los miembros de la familia de la zanahoria son especialmente buenos, como el hinojo, el eneldo, el perejil, el cilantro y la angélica. La familia de las margaritas es otra gran elección para las moscas taquínidas.Plantas como la matricaria, la boltonia, la manzanilla, las margaritas de Shasta, los ásteres, la milenrama, la heliopsis y la coreopsis son excelentes opciones.

Esta simpática mosca taquínida nidifica en una flor de matricaria en mi jardín de Pensilvania.

Proporcione a las moscas taquínidas una diversidad de flores ricas en néctar y estarán encantadas de ayudarle en el jardín. Y todo lo que piden a cambio es que elimine los pesticidas para que haya muchos insectos hospedadores para sus necesidades de puesta de huevos... ah, y también agradecerían que les chocara los cinco de vez en cuando.

Para saber más sobre los insectos beneficiosos en el jardín, hazte con un ejemplar de mi libro, Cómo atraer insectos beneficiosos a su jardín: un enfoque natural para el control de plagas (2ª edición, Cool Springs Press, ganador del premio al libro de la Sociedad Americana de Horticultura 2015). o mi libro Bicho bueno Bicho malo (St. Lynn's Press, 2011 2ª ed).

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¿Se ha encontrado alguna vez con una mosca taquínida en su jardín? ¿Sabía de qué se trataba? Comparta su experiencia en la sección de comentarios más abajo.

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