I världen av trädgårdsvänliga insekter har nyckelpigor blivit de prickiga affischnamnen. Om du inte har gömt dig under en sten vet du hur bra nyckelpigor är för trädgården, och du kanske tror att du redan vet allt som finns att veta om dem. Men då har du fel.

För det första finns det över 480 olika arter av nyckelpigor i Nordamerika, och många av dem är inte röda med svarta prickar. Ett stort antal arter har helt andra färger. Dessa trädgårdsvänliga insekter kan vara bruna, gula, gräddfärgade, orange, svarta, grå, vinröda eller rosa. De kan ha massor av fläckar eller inga fläckar alls. De kan vara randiga, bandade eller fläckiga. De kan till och med ha blå ögon. Den rutmönstrade nyckelpigan på bilden är ett bra exempel på en vanlig nyckelpiga som verkligen inte är röd medsvarta prickar. Men oavsett hur de ser ut har alla nyckelpigearter dessa fem saker gemensamt.

5 Överraskande fakta om nyckelpigor

• Fakta 1: Nyckelpigor har stinkande fötter. Du vet säkert redan att nästan alla nyckelpigearter är rovdjur både som vuxna och som larver. De äter en mängd olika bytesdjur, inklusive bladlöss, sköldlöss, kvalster, mjölklöss, små larver, insektsägg och puppor, vita flygare, kvalster och psyllider. Men visste du att nyckelpigor lämnar efter sig ett kemiskt fotavtryck när de går omkring och letar efter sina byten? Detta fotavtryck är en typ avflyktig lukt som kallas semiokemisk, och den sänder ett budskap till andra insekter. När en annan rovinsekt är på jakt efter byte på samma växt som nyckelpigan trampade runt på, "luktar" den nyckelpigans fotavtryck och kan besluta att inte lägga ägg i närheten, bara för att förhindra att dessa ägg också äts av nyckelpigan. Till exempel kan en nyckelpigas stinkande fötter hålla parasitiskagetingar från att lägga ägg i bladlössen eftersom honan inte vill att hennes avkomma ska ätas upp tillsammans med bladlössen.

  

  Nyckelpigelarver, som den här, är glupska rovdjur på många skadedjur i trädgården, inklusive bladlössen på den här bilden.

• Fakta 2: Nyckelpigor äter andra nyckelpigor. En process som kallas molekylär tarminnehållsanalys gör det möjligt för forskare att ta reda på vem som äter vem i trädgården. Hur galet det än låter, eftersom du inte kan fråga en insekt vad den åt till middag, undersöker forskare istället det DNA som finns i matsmältningssystemet hos nyttoinsekter. Detta hjälper dem att lära sig vad nyckelpigor (och andra trädgårdsvänliga insekter) äter. Ett team av forskare fann att mer änhälften av nyckelpigorna som samlades in i ett sojabönsfält hade rester av andra nyckelpigearter i sina tarmar. Många av dem hade fått i sig flera arter. När en god insekt äter en annan god insekt kallas det intraguild predation (IGP), och det är en rutinmässig händelse i din trädgård. Det behöver knappast sägas att nyckelpigornas matvanor är en komplicerad affär.

  

  Denna vuxna asiatiska mångfärgade nyckelpiga äter larven av en annan nyckelpigeart.

• Fakta 3: De flesta nyckelpigearter kommer du aldrig att få se... om du inte gillar att klättra i träd. Även om många av Nordamerikas nyckelpigor är generalister som äter alla byten de kan fånga, finns det också en uppsjö av specialiserade arter som bara kan äta en viss art av bladlöss, mjölklöss eller kvalster. För att överleva måste dessa specialiserade nyckelpigor leva i det specifika träd som är värd för den insektsart som de äter. Men även bland nyckelpigor som kan äta en mängdstor mångfald av bytesinsekter finns det dussintals arter som tillbringar hela sitt liv i trädkronorna. Du kommer nästan aldrig att se dessa trädlevande, trädgårdsvänliga insekter om du inte är arborist ... eller en apa.

• Fakta 4: Inhemska nyckelpigor övervintrar INTE i ditt hus. De nyckelpigor som kommer in i bostäder och andra byggnader för att övervintra är en införd art, den asiatiska mångfärgade nyckelpigan (även kallad harlekinnyckelpigan). Alla inhemska nyckelpigearter tillbringar vintern utomhus, i lövförna, under trädbark, i naturliga sprickor eller, i fallet med den konvergenta nyckelpigan, de migrerar och övervintrar i tusentals på bergstoppar i delar av den amerikanskaInfödda nyckelpigor övervintrar inte i hus. Tyvärr är de asiatiska mångfärgade nyckelpigorna långt fler än de infödda nyckelpigorna i många delar av Nordamerika. Och faktum är att dessa extremt konkurrenskraftiga, exotiska nyckelpigor kan vara orsaken till den dramatiska minskningen av många infödda nyckelpigearter (du kan läsa mer om det här).

• Fakta nr 5: De nyckelpigor du köper i affären är vilda. Innan du köper trädgårdsvänliga insekter, som nyckelpigor, och släpper ut dem i din trädgård måste du tänka på var de kommer ifrån. Nästan alla levande nyckelpigor som du hittar till försäljning på ditt lokala trädgårdscenter har skördats från naturen. Efter att ha vandrat hundratals mil samlas de konvergenta nyckelpigorna som jag nämnde i Fakta 4 för att tillbringa vintern på soliga bergstoppar. Dessa nyckelpigorövervintrande insekter "skördas" med ryggsäcksdammsugare; de förpackas sedan i behållare och skickas runt i landet för försäljning på ditt lokala trädgårdscenter. Denna praxis stör naturliga populationer och kan sprida sjukdomar och parasiter till trädgårdsvänliga buggar i andra delar av landet (Tänk om vi gjorde detta med en annan migrerande insekt - monarken! Vi skulle vara upp i armarna! Så,varför är vi inte upprörda över dessa vilt insamlade nyckelpigor?)

  

  Nästan alla nyckelpigor som säljs i trädgårdsbutiker har samlats in i naturen. Köp och släpp inte ut nyckelpigor om de inte har fötts upp i ett insektshem.

Nyckelpigor: Trädgårdsvänliga insekter värda att känna till

Som du kan se är nyckelpigor fulla av överraskningar. Om du är intresserad av att lära dig ännu mer fascinerande fakta om dessa fantastiska små skadedjursbekämpare har vi några andra inlägg som du kanske vill kolla in:

Hur ser små nyckelpigor ut?

De bästa växterna för att locka nyttoinsekter till din trädgård

Försvunna nyckelpigor

Anledningar till att INTE rensa din trädgård i höst

En vårstädning av trädgården som bevarar goda insekter

Har du hittat nyckelpigor i din trädgård? Dela med dig av en bild i kommentarsfältet nedan.

Fäst den!