En el mundo de los bichos buenos para el jardín, las mariquitas se han convertido en los hijos predilectos de los lunares. A menos que se haya escondido bajo una roca, ya sabe lo buenas que son las mariquitas para el jardín, y puede que piense que ya sabe todo lo que hay que saber sobre ellas. Pero se equivocaría.

En primer lugar, hay más de 480 especies diferentes de mariquitas en Norteamérica y muchas de ellas no son rojas con lunares negros. Un número significativo de especies tienen una coloración completamente diferente. Estos insectos de jardín pueden ser de color marrón, amarillo, crema, naranja, negro, gris, burdeos o rosa. Pueden tener muchas manchas o ninguna en absoluto. Pueden tener rayas, bandas, o moteado. Incluso pueden tener los ojos azules. La mariquita de la foto es un buen ejemplo de una mariquita común que no es ciertamente de color rojo conPero, independientemente de su aspecto físico, todas las especies de mariquitas tienen estas cinco cosas en común.

5 datos sorprendentes sobre las mariquitas

• Hecho nº 1: Las mariquitas tienen patas apestosas. Probablemente ya sepa que casi todas las especies de mariquitas son depredadoras, tanto adultas como larvas, y que consumen una gran variedad de presas, como pulgones, cochinillas, ácaros, cochinillas harinosas, pequeñas orugas, huevos y pupas de insectos, moscas blancas, ácaros y psílidos. Pero, ¿sabía que las mariquitas dejan una huella química mientras caminan en busca de sus presas? Esta huella es un tipo deCuando otro insecto depredador sale a cazar presas en la misma planta por la que la mariquita ha estado merodeando, "huele" la huella de la mariquita y puede decidir no poner huevos en las proximidades, para evitar que esos huevos también sean devorados por la mariquita. Por ejemplo, las patas apestosas de una mariquita pueden mantener alejados a los parásitos de la planta.avispas de poner huevos en los pulgones porque la avispa hembra no quiere que sus crías sean devoradas junto con los pulgones.

  

  Las larvas de mariquita, como ésta, son voraces depredadoras de muchas plagas del jardín, incluidos los pulgones de esta foto.

• Hecho nº 2: Las mariquitas se comen a otras mariquitas. Un proceso conocido como análisis molecular del contenido intestinal permite a los científicos averiguar quién se come a quién en el jardín. Aunque parezca una locura, como no se le puede preguntar a un insecto qué ha cenado, los científicos examinan el ADN que se encuentra en el sistema digestivo de los insectos beneficiosos. Esto les ayuda a saber qué comen las mariquitas (y otros bichos amigos del jardín). Un equipo de científicos descubrió que más deLa mitad de las mariquitas recogidas en un campo de soja tenían restos de otras especies de mariquitas en sus intestinos. Muchas de ellas habían ingerido múltiples especies. Cuando un insecto bueno se come a otro insecto bueno, se denomina depredación intragremial (IGP), y es un hecho rutinario en su jardín. Ni que decir tiene que los hábitos alimentarios de las mariquitas son un asunto complicado.

  

  Esta mariquita multicolor asiática adulta se está comiendo la larva de otra especie de mariquita.

• Hecho nº 3: Nunca verás la mayoría de las especies de mariquitas... a menos que te guste trepar a los árboles. Aunque muchas de las mariquitas de Norteamérica son depredadoras generalistas que comen cualquier presa que puedan capturar, también hay una plétora de especies especializadas que sólo pueden consumir una especie concreta de adelgazamiento, cochinilla o ácaro. Para sobrevivir, estas mariquitas especializadas deben vivir en el árbol concreto que alberga la especie de insecto que consumen. Pero, incluso entre las mariquitas que pueden alimentarse de unaamplia diversidad de insectos presa, hay docenas de especies que pasan toda su vida en las copas de los árboles. Casi nunca verás a estos bichos arborícolas, amigos de los jardines, a menos que seas un arboricultor... o un mono.

• Dato nº 4: Las mariquitas autóctonas NO pasan el invierno en su casa. Todas las especies autóctonas de mariquitas pasan el invierno al aire libre, en la hojarasca, bajo la corteza de los árboles, en grietas naturales o, en el caso de la mariquita convergente, emigran e hibernan por miles en las cimas de las montañas de algunas partes de América.Las mariquitas autóctonas no pasan el invierno en las casas. Por desgracia, las mariquitas asiáticas multicolores no autóctonas superan con creces a las especies autóctonas de mariquitas en muchas partes de Norteamérica y, de hecho, estas mariquitas exóticas ultracompetitivas pueden ser las culpables del drástico declive de muchas especies autóctonas de mariquitas (puede leer más sobre este tema aquí).

• Dato nº 5: Las mariquitas que se compran en la tienda son silvestres. Antes de comprar insectos adecuados para el jardín, como las mariquitas, y soltarlos en tu jardín, tienes que pensar de dónde vienen. Casi todas las mariquitas vivas que encuentras a la venta en tu centro de jardinería local fueron recolectadas en la naturaleza. Después de migrar durante cientos de kilómetros, las mariquitas convergentes que mencioné en el dato nº 4, se reúnen para pasar el invierno en las soleadas cimas de las montañas.Los insectos que hibernan se "recolectan" con aspiradoras de mochila; luego se empaquetan en contenedores y se envían por todo el país para su venta en su centro de jardinería local. Esta práctica altera las poblaciones naturales y puede propagar enfermedades y parásitos a los bichos amigos de la jardinería en otras partes del país (¡imagínese si hiciéramos esto con otro insecto migratorio: la monarca! ¡Nos pondríamos en pie de guerra! Entonces,¿por qué no nos alzamos contra estas mariquitas silvestres?).

  

  Casi todas las mariquitas que se venden en los centros de jardinería son silvestres. No compre ni suelte mariquitas, a menos que hayan sido criadas en un insectario.

Mariquitas: los bichos del jardín que merece la pena conocer

Como puedes ver, las mariquitas están llenas de sorpresas. Si te interesa conocer más datos fascinantes sobre estas pequeñas plagas, te recomendamos que le eches un vistazo a otros artículos:

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