No mundo dos insectos amigos do jardim, as joaninhas tornaram-se as crianças-propaganda de bolinhas. A menos que se tenha escondido debaixo de uma pedra, sabe como as joaninhas são boas para o jardim e pode pensar que já sabe tudo o que há para saber sobre elas.

Em primeiro lugar, existem mais de 480 espécies diferentes de joaninhas na América do Norte e muitas delas não são vermelhas com bolinhas pretas. Um número significativo de espécies tem uma coloração completamente diferente. Estes insectos amigos do jardim podem ser castanhos, amarelos, cremes, cor de laranja, pretos, cinzentos, cor de vinho ou cor-de-rosa. Podem ter muitas ou nenhumas manchas. Podem ser listrados, com faixas ou mosqueados. Podem até ter olhos azuis. A joaninha de manchas na foto em destaque é um bom exemplo de uma joaninha comum que não é certamente vermelha comMas, independentemente da sua aparência física, todas as espécies de joaninhas têm estas cinco coisas em comum.

5 Factos surpreendentes sobre as joaninhas

• Facto #1: As joaninhas têm pés malcheirosos. Provavelmente já sabe que quase todas as espécies de joaninhas são predadoras, tanto em adultos como em larvas. Consomem uma grande diversidade de presas, incluindo pulgões, cochonilhas, ácaros, cochonilhas, pequenas lagartas, ovos e pupas de insectos, moscas brancas, ácaros e psilídeos. Mas sabia que as joaninhas deixam uma pegada química quando andam à procura das suas presas?Quando outro inseto predador está a caçar presas na mesma planta em que a joaninha andava a passear, "cheira" a pegada da joaninha e pode decidir não pôr ovos nas proximidades, apenas para evitar que esses ovos também sejam comidos pela joaninha. Por exemplo, as patas malcheirosas de uma joaninha podem manter os parasitasAs vespas não põem ovos nos pulgões porque a vespa fêmea não quer que a sua descendência seja comida juntamente com os pulgões.

  

  As larvas de joaninha, como esta, são predadoras vorazes de muitas pragas de jardim, incluindo os pulgões desta fotografia.

• Facto #2: As joaninhas comem outras joaninhas. Um processo conhecido como análise molecular do conteúdo intestinal permite que os cientistas descubram quem está a comer quem no jardim. Por mais louco que pareça, uma vez que não se pode perguntar a um inseto o que ele comeu ao jantar, os cientistas examinam o ADN encontrado no sistema digestivo dos insectos benéficos, o que os ajuda a saber o que as joaninhas (e outros insectos amigos do jardim) comem. Uma equipa de cientistas descobriu que mais demetade das joaninhas recolhidas num campo de soja tinha restos de outras espécies de joaninhas nas suas entranhas. Muitas delas tinham ingerido várias espécies. Quando um inseto bom come outro inseto bom, chama-se predação intraguilda (IGP), e é uma ocorrência rotineira no seu jardim. Escusado será dizer que os hábitos alimentares das joaninhas são complicados.

  

  Esta joaninha asiática multicolorida adulta está a comer a larva de outra espécie de joaninha.

• Facto #3: Nunca verá a maioria das espécies de joaninhas... a não ser que goste de trepar às árvores. Embora muitas das joaninhas da América do Norte sejam predadores generalistas que comem qualquer presa que consigam apanhar, há também uma infinidade de espécies especializadas que só conseguem consumir uma espécie específica de adelgídeo, cochonilha ou ácaro. Para sobreviverem, estas joaninhas especializadas têm de viver na árvore específica que alberga a espécie de inseto que consomem. Mas, mesmo entre as joaninhas que se podem alimentar deA grande diversidade de presas de insectos, há dezenas de espécies que passam toda a sua vida na copa das árvores. Quase nunca verá estes insectos arbóreos e amigos do jardim, a não ser que seja um arborista... ou um macaco.

• Facto #4: As joaninhas nativas NÃO passam o inverno em sua casa. As joaninhas que entram nas casas e noutras estruturas para hibernar são uma espécie introduzida, a joaninha asiática multicolorida (também chamada joaninha arlequim). Todas as espécies de joaninhas nativas passam o inverno ao ar livre, na folhagem, debaixo da casca das árvores, em fendas naturais ou, no caso da joaninha convergente, migram e hibernam aos milhares no cimo das montanhas em partes da AméricaInfelizmente, as joaninhas multicoloridas asiáticas não-nativas ultrapassam em muito o número de espécies de joaninhas nativas em muitas partes da América do Norte. E, de facto, estas joaninhas exóticas ultra-competitivas podem ser as culpadas pelo declínio dramático de muitas espécies de joaninhas nativas (pode ler mais sobre isso aqui).

• Facto #5: As joaninhas que compra na loja são colhidas na natureza. Antes de comprar insectos amigos do jardim, como as joaninhas, e libertá-los no seu jardim, precisa de pensar de onde vieram. Quase todas as joaninhas vivas que encontra à venda no seu centro de jardinagem local foram colhidas na natureza. Depois de migrarem centenas de quilómetros, as joaninhas convergentes que mencionei no Facto #4, juntam-se para passar o inverno nos topos das montanhas ensolaradas.Esta prática perturba as populações naturais e pode propagar doenças e parasitas a insectos amigos do jardim noutras partes do país (imagine se fizéssemos isto com outro inseto migratório - a monarca! Estaríamos em pé de guerra!porque é que não nos revoltamos com estas joaninhas recolhidas na natureza?)

  

  Quase todas as joaninhas à venda nos centros de jardinagem são colhidas na natureza. Por favor, não compre e liberte joaninhas, a não ser que tenham sido criadas num insectário.

Joaninhas: insectos amigos do jardim que vale a pena conhecer

Como pode ver, as joaninhas são cheias de surpresas. Se estiver interessado em aprender ainda mais factos fascinantes sobre estas pequenas e fantásticas caçadoras de pragas, temos alguns outros posts que pode querer consultar:

Como são as joaninhas bebés?

As melhores plantas para atrair insectos benéficos para o seu jardim

Joaninhas perdidas

Razões para NÃO limpar o seu jardim este outono

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