Cuando era niña, encontrar vainas de algodoncillo en un paseo por el bosque era como tropezarme con un tesoro enterrado. Abría las vainas encantada para descubrir la sedosa recompensa y luego lanzaba esas suaves hebras al aire para verlas flotar con el viento. Adjuntas a esas hebras hay semillas de algodoncillo.

Hace mucho tiempo que aprendí el valor de las plantas de algodoncillo para las poblaciones de monarca. Son la única planta huésped larvaria donde las mariposas monarca pondrán sus huevos, y una fuente de alimento para esas hambrientas orugas monarca. La variedad con la que me tropezaba de niña era el algodoncillo común, omnipresente en las zonas soleadas de los lindes de los bosques, a lo largo de los corredores fluviales y a lo largo de los bordes de las carreteras. Durante muchos años,Además, el algodoncillo estuvo en su día en la lista de maleza nociva de mi provincia. Por suerte, desde entonces se ha eliminado, ya que la importancia de cultivar algodoncillo para la supervivencia de la especie monarca se ha transmitido muy bien al público.

Las vainas de algodoncillo son fáciles de encontrar y forrajear. Si no quiere guardar las semillas, a finales de otoño puede sacudir la seda y dejar que las semillas floten. El frío del invierno les permitirá pasar por el necesario proceso de estratificación. Y el año que viene, puede que encuentre nuevas plantas en su jardín.

Norteamérica alberga más de 100 especies de algodoncillo, pero sólo una cuarta parte de ellas han sido identificadas como plantas hospedadoras de la mariposa monarca. Si desea plantar sus propias semillas de algodoncillo, lo mejor que puede hacer es obtener las vainas en la zona en la que vive. Consulte a las organizaciones ecologistas o de monarcas de su localidad para ver si puede encontrar documentación y fotos dealgodoncillo que suele crecer en su región.

Identificación de las vainas de algodoncillo

Tres algodoncillos muy extendidos en Norteamérica son Butterfly weed ( Asclepias tuberosa ), algodoncillo ( Asclepias syriaca ) y el algodoncillo de los pantanos ( Asclepias incarnata ).

El algodoncillo común es probablemente el más fácil de encontrar. Sólo hay que buscar una zona seca, como una zanja. Donde yo vivo, lo veo a lo largo de mi sendero ferroviario local, y en los bordes soleados de los bosques donde hago ciclismo de montaña. Las vainas son bastante fáciles de detectar en un paisaje, sobre todo hacia el otoño cuando otras plantas se mueren. Es difícil describir la forma de las vainas, pero son básicamente cónicas o en forma de cuerno (pero elLas vainas suelen apuntar hacia arriba.

Si ve vainas de algodoncillo durante un paseo, asegúrese de identificar la variedad para saber lo que se lleva a su jardín. Este es el algodoncillo común, autóctono de mi región.

Si vas a forrajear, es importante que no cojas vainas de algodoncillo de la propiedad de alguien sin preguntar antes (créeme, yo he estado tentado). Puede que estén guardando esas vainas para su propio jardín. Y como es práctica común en cualquier forrajeo, no cojas todas las vainas de una zona. Deja que algunas vainas se abran de forma natural y se resembren solas.

Hierba mariposa ( Asclepias tuberosa ), que fue nombrada Planta Perenne del Año por la Asociación de Plantas Perennes en 2017, es originaria de Ontario, donde vivo, así como de Quebec y gran parte de Estados Unidos.

¿Cómo se sabe que las vainas de algodoncillo están listas para recolectarse?

Las vainas de algodoncillo suelen estar listas para su recolección a finales del verano, principios de octubre e incluso noviembre. Y no maduran todas a la vez. Para recoger las semillas, es más fácil llegar a las vainas antes de que se abran. La vaina de la semilla empezará a secarse y acabará abriéndose por sí sola. Mientras que algunas vainas pueden empezar a volverse marrones, una vaina de algodoncillo puede estar aún verde, pero lista para su recolección.

Si la costura central se abre al presionar suavemente, la vaina está lista para recolectar. Si no se abre al presionar suavemente, aún no está lista.

Las semillas maduras son de color marrón. Las semillas blancas, crema o de color pálido no están listas para ser cosechadas.

Es más fácil recoger las semillas de algodoncillo -y separarlas de la seda- si se llega a las vainas justo antes de que se abran. Las semillas maduras son marrones.

Qué hacer con las vainas de algodoncillo

Una vez que haya abierto la vaina, agarre el tallo central por el extremo puntiagudo y arránquelo con cuidado. Puede sostener la vaina sobre un recipiente para recoger las semillas sobrantes. Sujetando el extremo de ese tallo, puede arrancar suavemente las semillas de la seda del algodoncillo. Deslice el pulgar hacia abajo a medida que avanza, para que la seda no se suelte.

Si no vas a recoger las semillas de las vainas inmediatamente, evita dejarlas húmedas en bolsas de plástico. La humedad no deseada puede provocar la aparición de moho. Separa las semillas lo antes posible.

Hay otras formas de separar las semillas de la seda, como el uso de aspiradoras y artilugios de bricolaje (puedes encontrar información en la página web de la Xerces Society). Otra recomendación si encuentras una vaina de algodoncillo partida es meter la pelusa y las semillas en una bolsa de papel con unas monedas. Sacude bien la bolsa y haz un agujero en la esquina del fondo de la bolsa para verter las semillas.

Algunas vainas de algodoncillo pueden contener más de 200 semillas.

Hay tres cosas que puede hacer con las vainas de algodoncillo listas para cosechar:

1. Déjalas en la planta y deja que la naturaleza haga lo suyo.
2. Abrir las vainas y esparcir las semillas a finales de otoño.
3. Guarda las semillas para plantarlas en invierno

Una vez que las vainas se han abierto, es más difícil recoger las semillas. En este punto, puedes dejar que la madre naturaleza las esparza al viento.

Almacenar semillas de algodoncillo

Para guardar tus semillas, asegúrate de que estén completamente secas. Después, guárdalas en un tarro hermético o en una bolsa Ziploc en la nevera hasta el invierno, cuando estés listo para plantarlas.

El artículo de Jessica sobre cómo cultivar algodoncillo perenne a partir de semillas ofrece todos los detalles para la siembra a finales de otoño o principios de invierno.

Plagas del algodoncillo que dañan las semillas

Hay algunas plagas de insectos a las que les gusta el algodoncillo, como la chinche grande ( Oncopeltus fasciatus ) y la chinche de los algodoncillos ( Lygaeus kalmia Las ninfas tienen un aparato bucal en forma de aguja que perfora la vaina del algodoncillo y succiona el jugo de la semilla, por lo que no se pueden plantar.

Escarabajos adultos del algodonero rojo ( Tetraopes tetrophthalmus ) son herbívoros y se alimentan de hojas, tallos y vainas de las plantas de algodoncillo.

La chinche común o pequeña del algodoncillo se parece MUCHO a la chinche del boj, pero no es una gran amenaza para las monarcas, aunque se alimenta de semillas de algodoncillo.

No se preocupe por eliminarlos a todos. De hecho, se recomienda dejar que los insectos del algodoncillo formen parte del ecosistema local. Intente plantar más algodoncillo en diferentes partes de su jardín para obtener más alimento.

Esta vaina de algodoncillo y las semillas que contiene han sido dañadas por chinches. Al fondo se ve una vaina sana, intacta, de la misma planta.

Otra amenaza para las plantas de algodoncillo es el escarabajo japonés ( Popilla japonica Se alimentan de las flores, impidiendo que las plantas formen cabezas de semilla al final de la temporada. Si ve estos insectos en sus algodoncillos, un cubo de agua jabonosa acabará con ellos.

Para más información sobre cómo atraer mariposas a su jardín, lea y observe:

• Cómo recolectar semillas de malas hierbas mariposa
• Orugas jóvenes de monarca sobre algodoncillo