För över 30 år sedan var tre inhemska nyckelpigearter, den 9-flikiga, den 2-flikiga och den tvärgående nyckelpigan, mycket vanliga i östra Nordamerika. Men med början i slutet av 1980-talet började deras antal att minska. Faktum är att den 9-flikiga nyckelpigan, New Yorks statliga insekt, inte hade observerats i delstaten på över 20 år! En av de vanligaste nyckelpigearterna i nordöstra USA hade till synes försvunnit och fanns bara kvar i glesa bestånd i delar av Mellanvästern.

Medan dessa och andra inhemska nyckelpigearter minskade i antal, tog populationerna av två introducerade arter, den flerfärgade asiatiska nyckelpigan och den 7-färgade nyckelpigan, fart och klarade sig ganska bra. Tidpunkten för populationsförändringarna var misstänkt och forskarna ville veta varför det hände.

År 2000 grundade Dr. John Losey, professor i entomologi vid Cornell University i New York, The Lost Ladybug Project i hopp om att kunna använda medborgarforskning för att spåra antalet och platserna för olika nyckelpigearter i delstaten. Trädgårdsmästare, skolor och samhällsgrupper började delta i nyckelpigeundersökningar 2004 genom att söka efter och fotografera alla nyckelpigor som de kundehitta. Sedan starten har The Lost Ladybug Project samlat in över 25 000 bilder från hela USA och Kanada, vilket har skapat en otrolig databas över nyckelpigornas populationer och utbredning.

Projektet utför också laboratorietester för att fastställa orsakerna till att våra inhemska nyckelpigearter minskar. Resultaten av dessa tester har fått forskarna att tro att våra inhemska arter "konkurreras ut" av de införda arterna. En del av orsaken till detta är att de införda arterna är snabbare på att föröka sig och att de äter mer (inklusive de inhemska nyckelpigorna) än de införda arterna.själva!). Dr. Losey och hans team är inte säkra på varför de inhemska arterna har minskat så snabbt, men de misstänker att konkurrens är en stor del av förklaringen.

En ögonfläckad nyckelpiga, en inhemsk nyckelpigeart

År 2006, ett år efter att den nationella undersökningen hade inletts, hittade ett par barn en 9-prickig nyckelpiga i Virginia - ett bevis på att arten fortfarande finns i öst. Sommaren 2011 hittade sedan en grupp människor som deltog i en nyckelpigssökning sponsrad av en lokal markförening guld: De hittade den första 9-prickiga nyckelpigan i staten New York på över 20 år! Den hittades på en ekologisk gård, och deForskare som återvände till gården senare samma säsong hittade en hel koloni med 9-spots. De kunde dock inte hitta några andra efter att ha sökt igenom flera omkringliggande gårdar, och inga har rapporterats i delstaten sedan dess.

Tack vare hjälp från intresserade medborgare har Lost Ladybug Project en av de största och geografiskt mest utbredda nyckelpigedatabaserna som finns, och med den har de bekräftat den senaste tidens förändring av nyckelpigepopulationerna i Nordamerika. De har upptäckt att drygt hälften av de nyckelpigor som finns i Nordamerika är främmande arter, där den mångfärgade asiatiska nyckelpigan är den dominerande arten. För att kunna fortsätta spåra nyckelpigor i Nordamerika behöver The Lost Ladybug Project hjälp. Individer och grupper bör ta bilder av varenda nyckelpiga de hittar, oavsett art, och ladda upp dem på webbplatsen. De vill även ha bilder av de introducerade arterna så att de kan se hur vanliga de är.

Dubbelstjärtad nyckelpiga, en inhemsk nyckelpigeart

Om du vill veta mer om The Lost Ladybug Project och skicka in bilder på dina egna upptäckter, gå till deras webbplats: www.lostladybug.org. Om du anger mitt namn, Jessica Walliser, när du söker i listan över bidragsgivare kommer du att se nio olika arter av nyckelpigor som jag har hittat i min egen förortsträdgård under de senaste två åren.

Obs: Huvudbilden föreställer en 15-fläckig nyckelpiga. (Som ung är denna art grå med 15 fläckar, men när den åldras övergår den till denna vackra vinröda färg).

Fäst den!