Hace más de 30 años, tres especies autóctonas de mariquitas, la mariquita de las 9 manchas, la mariquita de las 2 manchas y la mariquita transversal, eran muy comunes en el este de Norteamérica. Pero, a partir de finales de los 80, su número empezó a disminuir. De hecho, la mariquita de las 9 manchas, el insecto estatal de Nueva York, no se había visto en el estado desde hacía más de 20 años. Una de las especies de mariquitas más comunes en el noreste de EE.UU. parece haber desaparecido y sólo se encuentra en escasas poblaciones en algunas zonas del Medio Oeste.

Mientras que el número de estas y otras especies autóctonas de mariquitas disminuía, las poblaciones de dos especies introducidas, la mariquita asiática multicolor y la mariquita de 7 manchas, despegaban y lo hacían bastante bien. El momento en que se producían los cambios en la población era sospechoso y los científicos querían saber por qué estaba ocurriendo.

En 2000, el Dr. John Losey, profesor de entomología de la Universidad Cornell de Nueva York, fundó el Proyecto Mariquita Perdida con la esperanza de utilizar la ciencia ciudadana para ayudar a rastrear el número y la ubicación de las diferentes especies de mariquitas en el estado. En 2004, grupos de maestros jardineros, escolares y comunitarios empezaron a participar en los estudios de población de mariquitas buscando y fotografiando todas las mariquitas que podían.encontrar. Desde su creación, The Lost Ladybug Project ha recogido más de 25.000 imágenes de todo EE.UU. y Canadá, creando una increíble base de datos de poblaciones y distribución de mariquitas.

El Proyecto también lleva a cabo pruebas de laboratorio para ayudar a determinar las razones por las que nuestras especies nativas de mariquitas están en declive. Los resultados de estas pruebas han llevado a los investigadores a creer que nuestras especies nativas están siendo "superadas" por las introducidas. Parte de la razón de esto es porque las especies introducidas son más rápidas en reproducirse y porque comen más (incluyendo comerse a las mariquitas nativas...).ellos mismos). El Dr. Losey y su equipo no están seguros de por qué se ha producido un declive tan rápido de las especies autóctonas, pero sospechan que la competencia es una parte importante de la ecuación.

Una mariquita ocular, una especie autóctona de mariquita

En 2006, un año después de comenzar el estudio nacional, un par de niños encontraron una mariquita de 9 manchas en Virginia, prueba de que la especie todavía existe en el Este. Luego, en el verano de 2011, un grupo de personas que participaban en una búsqueda de mariquitas patrocinada por un fideicomiso de tierras local, encontraron oro: ¡encontraron la primera mariquita de 9 manchas en el estado de Nueva York en más de 20 años! Fue descubierta en una granja orgánica, y laLos investigadores que volvieron a la granja más tarde esa misma temporada, encontraron una colonia entera de 9. Sin embargo, fueron incapaces de encontrar ninguna otra después de buscar en varias granjas de los alrededores, y desde entonces no se ha informado de ninguna en el estado.

Gracias a la ayuda de ciudadanos interesados, el Lost Ladybug Project cuenta con una de las bases de datos de mariquitas más grandes y geográficamente más extendidas que existen, y con ella han confirmado el reciente cambio en las poblaciones de mariquitas en toda Norteamérica. Han descubierto que algo más de la mitad de las mariquitas que se encuentran en Norteamérica son especies foráneas, siendo la mariquita asiática multicolor la especie dominante. Para poder seguir rastreando mariquitas por toda Norteamérica, The Lost Ladybug Project necesita ayuda. Las personas y grupos deben hacer fotos de todas y cada una de las mariquitas que encuentren, independientemente de la especie, y subirlas a la página web. Incluso quieren fotos de las especies introducidas para poder ver su prevalencia.

Mariquita dos veces apuñalada, una especie de mariquita autóctona

Para obtener más información sobre el proyecto "The Lost Ladybug Project" y enviar fotos de sus propios descubrimientos, visite su sitio web: www.lostladybug.org. Si escribe mi nombre, Jessica Walliser, cuando busque en la lista de colaboradores, verá nueve especies diferentes de mariquitas que he encontrado en mi propio jardín suburbano en los últimos dos años.

Nota: La imagen principal es de una mariquita de 15 manchas. (De joven, esta especie es gris con 15 manchas, pero a medida que envejece, cambia a este hermoso color burdeos).

¡Pínchalo!