For over 30 år siden var tre indfødte mariehønearter, den 9-plettede, den 2-plettede og den tværgående mariehøne, meget almindelige i det østlige Nordamerika. Men fra slutningen af 1980'erne begyndte deres antal at falde. Faktisk var den 9-plettede mariehøne, New Yorks statsinsekt, ikke blevet set i staten i mere end 20 år! En af de mest almindelige mariehønearter i det nordøstlige USA var tilsyneladende forsvundet og fandtes kun i sparsomme bestande i dele af Midtvesten.

Mens antallet af disse og andre indfødte mariehønearter faldt, tog bestandene af to indførte arter, den flerfarvede asiatiske mariehøne og den 7-plettede mariehøne, virkelig fart og klarede sig ganske godt. Tidspunktet for bestandsændringerne var mistænkeligt, og forskerne ønskede at vide, hvorfor det skete.

I 2000 grundlagde Dr. John Losey, professor i entomologi ved Cornell University i New York, The Lost Ladybug Project i håb om at bruge borgervidenskab til at spore antallet og placeringen af forskellige mariehønearter i staten. Gartner-, skole- og samfundsgrupper begyndte at deltage i mariehøneundersøgelser i 2004 ved at søge efter og fotografere alle mariehøns, de kunne finde.finde. Siden starten har The Lost Ladybug Project indsamlet over 25.000 billeder fra hele USA og Canada og skabt en utrolig database over mariehønens bestande og udbredelse.

Projektet udfører også laboratorietests for at hjælpe med at finde årsagerne til, at vores oprindelige mariehønearter er i tilbagegang. Resultaterne af disse tests har fået forskerne til at tro, at vores oprindelige arter bliver "udkonkurreret" af de indførte arter. En del af grunden til dette er, at de indførte arter er hurtigere til at reproducere sig, og fordi de spiser mere (herunder spiser de oprindelige mariehønerselv!). Dr. Losey og hans team er ikke sikre på, hvorfor der har været en så hurtig nedgang i de indfødte arter, men de mistænker, at konkurrence er en stor del af ligningen.

En øjeplettet mariehøne, en indfødt mariehøneart

I 2006, et år efter starten på den nationale undersøgelse, fandt et par børn en 9-plettet mariehøne i Virginia - et bevis på, at arten stadig findes i Østen. I sommeren 2011 fandt en gruppe mennesker, der deltog i en mariehønesøgning sponsoreret af en lokal jordfond, guld: De fandt den første 9-plettede mariehøne i staten New York i mere end 20 år! Den blev fundet på en økologisk gård, og deForskere, der vendte tilbage til gården senere på sæsonen, fandt en hel koloni af 9-spots. De var dog ikke i stand til at finde andre efter at have gennemsøgt flere omkringliggende gårde, og ingen er blevet rapporteret i staten siden.

På grund af hjælp fra interesserede borgere har Lost Ladybug Project en af de største og mest geografisk udbredte mariehøne-databaser, der findes, og med den har de bekræftet det nylige skift i mariehønepopulationer over hele Nordamerika. De har opdaget, at lidt over halvdelen af de mariehøns, der findes i Nordamerika, er udenlandske arter, med den flerfarvede asiatiske mariehøne som den dominerende art. For at kunne fortsætte med at spore mariehøns i hele Nordamerika har The Lost Ladybug Project brug for hjælp. Enkeltpersoner og grupper skal tage billeder af hver eneste mariehøne, de finder, uanset art, og uploade dem til hjemmesiden. De vil endda gerne have billeder af de introducerede arter, så de kan se, hvor udbredte de er.

Dobbeltstakket mariehøne, en indfødt mariehøneart

Hvis du vil vide mere om The Lost Ladybug Project og indsende billeder af dine egne opdagelser, kan du gå ind på deres hjemmeside: www.lostladybug.org. Hvis du indtaster mit navn, Jessica Walliser, når du søger på listen over bidragydere, får du vist ni forskellige arter af mariehøns, som jeg har fundet i min egen baghave i forstæderne i løbet af de sidste to år.

Bemærk: Hovedbilledet er af en 15-plettet mariehøne. (Som ung er denne art grå med 15 pletter, men når den bliver ældre, skifter den til denne smukke bordeaux farve).

Sæt den fast!