Há mais de 30 anos, três espécies de joaninhas nativas, a joaninha de 9 pintas, a joaninha de 2 pintas e a joaninha transversal, eram muito comuns na parte oriental da América do Norte. Mas, a partir do final da década de 1980, os seus números começaram a diminuir. De facto, a joaninha de 9 pintas, o inseto estatal de Nova Iorque, não era avistada no estado há mais de 20 anos! Uma das espécies de joaninhas mais comuns no Nordeste dos EUA tinha aparentemente desaparecido, sendo apenas encontrada em populações esparsas em partes do Mid-West.

Enquanto os números destas e de outras espécies de joaninhas nativas estavam a diminuir, as populações de duas espécies introduzidas, a joaninha asiática multicolorida e a joaninha de 7 manchas, estavam a descolar e a dar-se bastante bem. O momento das mudanças populacionais era suspeito e os cientistas queriam saber por que razão estava a acontecer.

Em 2000, o Dr. John Losey, um professor de entomologia da Universidade de Cornell, em Nova Iorque, fundou o Projeto Joaninha Perdida na esperança de utilizar a ciência cidadã para ajudar a localizar o número e a localização das diferentes espécies de joaninhas no estado. Grupos de jardineiros, escolas e comunidades começaram a participar nos inquéritos sobre a população de joaninhas em 2004, procurando e fotografando todas as joaninhas que pudessemencontrar. Desde a sua criação, o Projeto Joaninha Perdida recolheu mais de 25.000 imagens de todos os EUA e Canadá, criando uma base de dados incrível de populações e distribuição de joaninhas.

O Projeto também realiza testes laboratoriais para ajudar a determinar as razões pelas quais as nossas espécies nativas de joaninhas estão em declínio. Os resultados destes testes levaram os investigadores a acreditar que as nossas espécies nativas estão a ser "superadas" pelas espécies introduzidas. Parte da razão para isto é porque as espécies introduzidas são mais rápidas a reproduzir-se e porque comem mais (incluindo comer as joaninhas nativaseles próprios!). O Dr. Losey e a sua equipa não sabem ao certo por que razão se verificou um declínio tão rápido das espécies nativas, mas suspeitam que a concorrência é uma parte importante da equação.

Uma joaninha-de-olho-preto, uma espécie de joaninha autóctone

Em 2006, um ano após o início do inquérito nacional, um par de crianças encontrou uma joaninha de 9 pintas na Virgínia - prova de que a espécie ainda existe no Leste. Depois, no verão de 2011, um grupo de pessoas que participava numa busca de joaninhas patrocinada por um fundo de terras local, encontrou ouro: encontraram a primeira joaninha de 9 pintas no Estado de Nova Iorque em mais de 20 anos! Foi descoberta numa quinta biológica, e oOs investigadores que voltaram à quinta mais tarde nessa estação, encontraram uma colónia inteira de 9 manchas, mas não conseguiram encontrar outras depois de procurarem em várias quintas circundantes e, desde então, não foi registada nenhuma no estado.

Graças à ajuda de cidadãos interessados, o Projeto Lost Ladybug tem uma das maiores e mais geograficamente difundidas bases de dados de joaninhas existentes e, com ela, confirmaram a recente mudança nas populações de joaninhas em toda a América do Norte. Descobriram que pouco mais de metade das joaninhas encontradas na América do Norte são espécies estrangeiras, sendo a joaninha asiática multicolorida a espécie dominante. Para continuar a seguir o rasto das joaninhas em toda a América do Norte, o Projeto Joaninha Perdida precisa de ajuda. Os indivíduos e os grupos devem tirar fotografias de todas as joaninhas que encontrarem, independentemente da espécie, e enviá-las para o sítio Web. Querem também fotografias das espécies introduzidas para poderem ver a sua prevalência.

Joaninha de duas pontas, uma espécie de joaninha nativa

Para saber mais sobre o The Lost Ladybug Project e para enviar fotografias das suas próprias descobertas, visite o sítio Web: www.lostladybug.org. Se introduzir o meu nome, Jessica Walliser, ao procurar na lista de contribuidores, verá nove espécies diferentes de joaninhas que encontrei no meu quintal suburbano nos últimos dois anos.

Nota: A imagem principal é de uma joaninha de 15 pintas (quando jovem, esta espécie é cinzenta com 15 pintas, mas à medida que envelhece, muda para esta bonita cor borgonha).

Fixe-o!