ヘチマスポンジはシャワーや台所での食器洗いに便利だが、庭で栽培できることをご存知だろうか。 ヘチマスポンジは、キュウリやカボチャに近縁のつる性植物に生えるヘチマ瓜の繊維質の内部である。 ヘチマ瓜の栽培は難しくないが、長い栽培期間が必要である。 私は短い栽培期間でヘチマ瓜をうまく育てている。このユニークな、そして食用に適したひょうたんの育て方を知りたい方は、こちらをお読みください。

ヘチマ瓜のつるは旺盛で、30フィート（約1.5メートル）にもなる。 私の北部の庭では、通常1本のつるに6個の実をつけるが、季節の長い地方では、1株で20個の実をつけることもある。

ヘチマの種類

世界中で栽培されているヘチマには2種類ある： リュファ・アクタングーラ は、畝のあるヘチマ、または角のあるヘチマとして知られている。 Luffa aegyptiaca、 畝のあるヘチマは長さ30インチまで成長するが、私の住むゾーン5の気候では18インチが一般的だ。 果実は細長く、皮は深い緑色で、全長にわたって鋭い畝がある。

スムースヘチマは、お察しの通り、果皮が滑らかで、鋭くはないが隆起が見える。 果実の幅も広く、長さは2フィートにもなる。 スムースヘチマにはいくつかの品種があり、果実の長さが3フィート近くまで成熟する超長品種もある。 私が提供できるよりも長い栽培期間が必要なので、私は成熟の早い品種にこだわっている。

ヘチマを種から育てる

ヘチマ、あるいはルファやルファ瓢箪は長い生育期間を必要とするので、室内で種をまいて先手を打つのがベストだ。 成功への第一歩は、新鮮な種を買うことだ。 過去には2年以上前の種を発芽させるのに苦労したことがあるので、私は毎年春になると必ず新しい種パックを買っている。

ヘチマ瓜を種から育てるステップバイステップのガイド：

• 種まきは、屋外に移植する5～6週間前に行う。 苗が成熟しすぎるとうまく移植できないので、早すぎないようにする。
• 播種前に24時間種子を浸す。 最初はお湯で。 浸す前に、種子の側面を中目のサンドペーパーでこすって傷をつけることもできる。 こうすることで種皮が薄くなり、発芽を早めることができる。 サンドペーパーで2、3回なでるだけで十分だ。
• ヘチマの種は、土のブロックで育てることもできる。
• トレイをラップや播種用ドームで覆い、湿度を上げる。
• ヒーティングマットで発芽率を上げ、発芽を早める。 ヒョウタンは暑さを好む植物なので、種を発芽させるときにヒーティングマットが画期的であることを私は発見した。 ヒーティングマットを使うと最短で5日、使わない場合は3週間でヘチマの種が発芽したことがある。 平均的な発芽期間は7～10日だ。14日間。
• 発芽したらラップやドームを外し、風通しをよくする。 土の水分には注意し、軽く湿らせる程度にとどめる。
• 私は、有機液肥を推奨肥料の半分の量で与え、苗を移植する直前にも与えます。

ヘチマは、繊維状のスポンジを収穫するまでに数ヶ月かかる長期の野菜である。 室内で種をまくか、地元の苗木店で苗を購入し、一足先に苗を育てるのがベストだ。

ヘチマの苗を庭に移植する時期

春の陽気が暖かくなり、霜の心配がなくなったら、ヘチマの苗を硬くし、庭に移す時期です。 硬くするというのは、室内で育てた植物を屋外の環境に順応させるプロセスです。 苗を硬くする方法については、以下をご覧ください。 この記事 .

植物は寒さに弱いので、庭への移植を急ぎすぎないこと。 私が移植する頃には、通常、最終霜の日から1週間ほど経っている。 さらに、最初の1～2週間は、透明ビニールで覆われたミニフープトンネルや畝カバーをベッドの上に置いておく。 こうすることで、植物の周囲に微気候が生まれ、移植や播種のリスクを減らすことができる。ガーデンカバーの使い方や簡単なミニトンネルの作り方は、拙著『Growing Under Cover』に詳しく書いてある。 また、ガーデンベッドやコンテナに植えた個々の植物に遮光シートをかぶせることもできる。

この未熟なヘチマ瓜は、台所用に収穫することもできるし、熟成させてスポンジにすることもできる。

ヘチマの栽培に適した場所を探す

ヘチマ瓢箪は、長さ30フィートにもなる生命力の強い植物から作られる。 日当たりの良い場所を用意し、土の水分を保ち、定期的に餌を与えることで、早く安定した成長を促すことが重要だ。 私は植え付け時に、堆肥や熟成した肥料を数インチ掘り込むことで、植物に良いスタートを与えている。

この植物は丈夫なクライマーで、チェーン・リンク・フェンス、トレリス、アーバー、ガーデン・アーチ、トンネル、その他の構造物のような丈夫な支柱をよじ登ったり、横切ったりします。 庭のプライバシーを確保したい場合は、夏の遮蔽植物として最適ですし、シーティング・エリアの上にパーゴラを置いて日陰を作ることもできます。 また、植物を地面を自由に歩き回らせることもできますが、かなりのスペースを覆ってしまうので注意が必要です。また、果実は棚をつけるとまっすぐに育つ。

ヘチマのコンテナ栽培

ヘチマはコンテナでも育てられますが、根鉢が入る大きさのものを選びましょう。 20ガロン前後、または18～24インチの大きさの鉢か栽培袋を選びます。 鉢底用ミックスを2/3、堆肥または熟成した肥料を1/3入れてください。 また、緩効性有機肥料を入れることをお勧めします。

鉢植えのヘチマはとても大きく育つので、鉢の置き場所を選ぶときは、その点に注意してください。 理想はトレリスやフェンスの近くですが、つるを鉢の横から這わせることもできます。 ただ、パティオやデッキを占領してしまうので注意が必要です！

私はヘチマのつるをトレリスやトンネル、フェンスに植えています。

ヘチマの育て方：夏の手入れ

鉢植えでも庭植えでも、水分の維持と定期的な給餌が必要だ。 夏は週に2、3回土をチェックし、株元に指を入れてみて乾いていたら深く水をやる。 ヘチマ瓜は安定した水分を好むが、飽和状態の土の中に置いておくのは好ましくない。 また、2～3週間に1度、液体有機肥料を与える。ヘチマ瓜の苗が成長するのに必要なものを満たせば、たくさんの花を咲かせ、大きな瓜を実らせる可能性が高くなります。

ヘチマ瓜は雄花と雌花が別々に咲くので、受粉を確実にするために、雄花から雌花に花粉を移して手で受粉させる（写真）。

ヘチマの花を手で受粉させる

水やりや肥料やりのほかに、私がひょうたんをたくさん実らせるためにしている夏の作業がある。 手で受粉させることで、最初に実った花に確実に受粉させ、ひょうたんに成長させることができる。手で受粉させないと、実の数が少なくなるんだ。

ヘチマ瓜の受粉は手早く簡単にできる。 ただし、男の子と女の子の花の違いを知っておく必要がある（この記事で鳥とミツバチの話を聞けるとは思わなかっただろう！）。 雌のヘチマ瓜の花には、花の下に赤ちゃんの実がある（上の写真参照）。 雄のヘチマ瓜の花には実がなく、茎がまっすぐ伸びているだけだ。

受粉方法：清潔で乾いた小さな絵筆や綿棒を使って、雄花の花粉を雌花に移します。 または、雄花を摘んで花びらを取り除き、花粉を雌花に押し当てます。 花が開いたばかりの新鮮なうちに行うようにします。 初夏から真夏にかけて花がたくさん咲いたら、週に2、3回、手で受粉させます。

ヘチマ瓜の病害虫問題

瓢箪は手入れが簡単な植物だが、私は問題に目を光らせ、必要に応じて対処している。 ここでは、ヘチマ瓢箪の栽培で遭遇する可能性のある3つの問題を紹介しよう：

• うどんこ病 - この一般的なカビは、葉の上部や下部に灰白色の粉をまぶしたように発生する。 植物を完全に枯らすことはないが、見た目が汚く、植物の光合成能力を低下させる。 そのため、全体的な収穫量が減少する可能性がある。 うどんこ病の発生を抑えるには、潅水時に植物ではなく、土に水を与えるようにする。 また、葉に水がかかっても大丈夫なように、水やりは早めの時間帯に行うようにする。また、風通しをよくするために、植物を植える間隔をきちんととることも大切です。 ヘチマ瓢箪をトレリスで育てるのは、風通しをよくする良い方法です。
• うどんこ病 - この病気はヒョウタン、キュウリ、カボチャなどの作物を侵し、カビのような水カビによって引き起こされる。 主に葉を侵し、最初は葉の上部に黄色っぽい小さな斑点として現れる。 湿気の多い時期に多く発生し、急速に広がる。 やがて葉は黄色い病斑で覆われ、茶色くなり、パリパリになる。 生産量は減少する。うどんこ病が発生した場合は、葉面散水を避け、代わりに土壌灌水を行う。 風通しを良くするために株間を空け、可能であれば垂直に生育させる。
• キュウリムシ - ヘチマ瓜はキュウリと近縁なので、キュウリカイガラムシも問題になることがあります。 彼らは植物に害を与えるだけでなく、病気を広める可能性もあります。 北米ではシマキュウリカイガラムシと斑点キュウリカイガラムシの2種が一般的で、どちらも葉に穴を開けたり、花を食べたりします。 苗を植えたら、すぐに畝カバーか防虫ネットを苗の上に置きます（おまけ - カバーはまた、苗に穴を開けたり、花を食べたりします）。つるが伸びるか、最初の花が開いたら取り除く。

ひょうたん、カボチャ、キュウリなどの作物では、うどんこ病が問題となることがある。 水やりの際には葉を濡らさないようにし、風通しがよくなるように株間を空ける。

ヘチマの収穫

ヘチマ瓜の収穫時期は主に2つある。 1）柔らかい若菜として炒め物やシチュー、カレーに使う。 2）成熟した瓜をスポンジとして使う。 そう、ヘチマ瓜は食べられるのだ！未熟な果実は食べられるだけでなく、カボチャのような風味で美味しい。 とはいえ、私は最初に実った果実を食べるために収穫することはない。スポンジには長い生育期間が必要なので、最初の果実が成長し成熟するのに十分な時間を与えたいのだ。 つるに12個ほど実がついたら、キッチン用に新しく実った果実を収穫し始める。 最適な柔らかさを保つために、ひょうたんが4～6インチの長さになったら収穫する。

子ひょうたんを何度か収穫した後は、厳しい愛情を注ぐ時期がやってくる。 秋の初霜が降りる6週間ほど前（私の庭では8月中旬）に、夏の終わりまでにまだスポンジ状に熟す時間があると思われる最後のひょうたんまで株を切り戻す。 今後は、新しく咲く花も摘み取る。 そうすることで、株のエネルギーを既存のひょうたんの成熟に向けるのだ、これは、ヘチマスポンジを短い季節の気候で栽培する際に欠かせないステップである。

夏が終わりに近づくにつれ、ヘチマ瓜から目を離さないようにしましょう。 霜が降りるようなら収穫し、そうでなければつるの上で実を乾燥させましょう。

ヘチマ瓜はいつ収穫できますか？

スポンジ用にヘチマ瓜を栽培する場合、果実はつるの上で成熟させる。 皮が緑から茶色、または黄褐色になり、手で持ち上げたときに瓜自体が軽く感じられるようになったら収穫の準備が整った。 私のような短い季節の気候では、瓜が完全に褐色になる前に厳しい霜の予報が出ることがある。 その場合、私は果実をすべて収穫して持っていく。霜はひょうたんを傷め、品質を低下させる。

スポンジとして使うには、ルーファ・ひょうたんを加工する必要がある。 皮を取り除き、繊維質の内部を洗ったら、天日に干して乾燥させる。

ヘチマスポンジの剥がし方と加工方法

自家製のヘチマスポンジを使い始める前に、成熟したひょうたんを処理する必要がある。 スポンジの洗浄と乾燥の4つのステップを紹介しよう。

1. 褐変し、つるの上で乾燥したひょうたんの皮は、比較的簡単に割って剥くことができる。 実が熟していてもまだ青い場合は、皮を剥く前に暖かい場所に数日間吊るして、もう少し乾燥させた方が簡単かもしれない。
2. 種を取り除く。 成熟したスポンジは、内部の空洞に黒褐色または黒色の種がある。 振って取り除き、翌シーズンの植え付け用に完熟した種を保存する。 種を保存するには、ペーパータオルまたは紙皿の上に広げて1週間乾燥させる。 完全に乾燥したら、ラベルを貼った封筒に入れて保存する。
3. スポンジの外皮を剥がし、種を取り除いたら、ホースや強い噴流水を使ってきれいに洗い流す。 スポンジが変色している場合は、10％の漂白剤に30分ほど浸すとよい。 浸した後はきれいな水で洗い流す。
4. 清潔なヘチマスポンジは、天日干しするか、暖かい場所に置き、こまめに裏返しをする。

ひょうたんが成熟したら、皮をむいて繊維質の内部を露出させる。

自家栽培のヘチマスポンジは、お風呂やシャワーで使いましょう。 スポンジに紐を結べば、シャワーの合間に簡単に吊るすことができます。 また、庭で育てたヘチマを使って、ヘチマひょうたん石鹸をDIYすることもできます。 庭で一日過ごした後、汚れがこびりついた手をこするのに最適です。 もちろん、ヘチマスポンジはキッチンでも鍋やフライパンをこするのに便利です。

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