Las esponjas de lufa son estupendas en la ducha y útiles para fregar los platos en la cocina, pero ¿sabías que puedes cultivarlas en tu jardín? Una esponja de lufa es el interior fibroso de una calabaza de lufa, que se produce en plantas enredaderas que están estrechamente relacionadas con los pepinos y la calabaza. Cultivar calabazas de lufa no es difícil, pero necesitan una larga temporada de crecimiento. Yo las cultivo con éxito en mi corta temporada.Si quieres aprender a cultivar esta calabaza única y comestible, sigue leyendo.

Las vigorosas enredaderas de las plantas de calabaza lufa pueden crecer hasta nueve metros. En mi jardín del norte suelo obtener media docena de frutos por enredadera, pero en una región con una estación más larga, una planta puede producir hasta 20 calabazas.

Tipos de calabazas de lufa

Hay dos especies de lufas que se cultivan en todo el mundo: Luffa acutangula se conoce como estropajo estriado o en ángulo y Luffa aegyptiaca, La lufa lisa o común. La lufa estriada puede crecer hasta 30 pulgadas de largo, aunque en mi clima de zona 5 he descubierto que 18 pulgadas es más común. Los frutos son delgados con piel de color verde intenso y crestas afiladas que recorren toda su longitud.

Los esponjosos lisos, como ya habrás adivinado, tienen una piel más lisa con crestas visibles, pero no afiladas. Los frutos también son más anchos y llegan a medir hasta medio metro de largo. Hay varios cultivares de esponjosos lisos, incluido un cultivar extralargo con frutos que maduran hasta casi un metro de largo. Necesita un periodo vegetativo más largo del que yo puedo proporcionarle, así que me quedo con las variedades de maduración más rápida.

Cultivo de lufa a partir de semillas

La lufa, o calabaza luffa o loofa, necesita una larga temporada de crecimiento y lo mejor es empezar sembrando las semillas en el interior. El primer paso para tener éxito es comprar semillas frescas. En el pasado he tenido problemas para germinar semillas de más de dos años, así que siempre compro un paquete de semillas nuevas cada primavera.

Guía paso a paso para cultivar calabazas de lufa a partir de semillas:

• Siembre las semillas entre cinco y seis semanas antes de trasplantarlas al exterior, pero no demasiado pronto, ya que las plántulas demasiado maduras no se trasplantan bien.
• Remoje las semillas durante 24 horas antes de sembrarlas. Empiece con agua caliente. También puede escarificar las semillas antes de remojarlas pasando los lados de las semillas por papel de lija de grano medio. Esto adelgaza la cubierta de la semilla y puede acelerar la germinación. Con un par de pasadas sobre el papel de lija es suficiente.
• Plántalas en macetas de 10 cm llenas de una mezcla prehumedecida y siémbralas a media pulgada de profundidad. Las semillas de lufa también pueden cultivarse en bloques de tierra.
• Cubra las bandejas con film transparente o una cúpula de siembra para aumentar la humedad.
• Aumentar las tasas de germinación y acelerar el proceso de germinación con una estera de calefacción. calabazas son plantas amantes del calor y he encontrado una estera de calefacción para ser un cambio de juego cuando las semillas de germinación. germinan mejor cuando la temperatura es de alrededor de 85 F (30 C). he tenido semillas de calabaza lufa germinan en tan sólo cinco días con una estera de calefacción y hasta tres semanas sin. tiempo medio de germinación es de 7 a14 días.
• Una vez que las semillas hayan germinado, retira el envoltorio de plástico o la cúpula para favorecer una buena circulación de aire. Vigila la humedad de la tierra procurando mantenerla ligeramente húmeda pero no mojada.
• Empiece a abonar cuando las plántulas hayan desarrollado su primer conjunto de hojas verdaderas. Yo utilizo un fertilizante orgánico líquido a la mitad de la dosis recomendada. También abono justo antes de trasplantar las plántulas.

La lufa es una hortaliza de larga temporada que tarda meses en producir su cosecha de esponjas fibrosas. Lo mejor es dar a las plantas una ventaja sembrando las semillas en el interior o comprando plantones en un vivero local.

Cuándo trasplantar los plantones de lufa al jardín

Cuando el clima primaveral se ha calentado y el riesgo de heladas ha pasado, es el momento de endurecer las plántulas de lufa y trasladarlas al jardín. El endurecimiento es el proceso de aclimatación de las plantas cultivadas en interior a las condiciones de exterior. Más información sobre cómo endurecer las plántulas en este artículo .

Dado que las plantas son sensibles a las bajas temperaturas, no hay que apresurarse a trasplantarlas demasiado pronto. Cuando yo trasplanto, suele ser una semana después de la última helada. Y para mayor seguridad, coloco un mini túnel cubierto de plástico transparente o una cubierta en hilera encima del bancal durante las dos primeras semanas. Esto crea un microclima alrededor de las plantas y ayuda a reducir el riesgo de trasplante o de enfermedades.En mi libro Cultivar a cubierto encontrarás todos los detalles sobre el uso de cubiertas para jardín y la creación de minitúneles sencillos. También puedes cubrir plantas individuales en parterres o macetas con clavos.

Esta calabaza estropajo inmadura puede cosecharse para la cocina o dejarse madurar hasta convertirse en una esponja.

Encontrar el sitio adecuado para cultivar lufa

Las calabazas de lufa se producen en plantas vigorosas que pueden crecer hasta nueve metros de largo. Es importante disponer de un lugar soleado y fomentar un crecimiento rápido y constante manteniendo la humedad del suelo y alimentando las plantas con regularidad. Yo les doy a mis plantas un buen comienzo en el momento de plantarlas cavando varios centímetros de compost o estiércol envejecido.

Las plantas son trepadoras robustas y trepan alegremente por un soporte fuerte, como una valla de alambre, un enrejado, un cenador, un arco de jardín, un túnel u otra estructura. Es una gran planta de protección para el verano si busca más intimidad en su jardín o añade sombra a una pérgola sobre una zona de estar. También puede dejar que las plantas se muevan libremente por el suelo, pero tenga en cuenta que cubren mucho espacio.Los frutos también crecen más rectos si se cultivan en espaldera.

Cultivo de lufa en macetas

Puedes cultivar la lufa en una maceta, pero elige una que sea lo suficientemente grande como para albergar el cepellón de esta planta de gran tamaño. Elige una maceta o bolsa de cultivo de unos 20 galones o de 18 a 24 pulgadas de diámetro. Rellénala con 2/3 de mezcla para macetas y 1/3 de compost o estiércol envejecido. También sugeriría añadir un poco de fertilizante orgánico de liberación lenta al medio de cultivo.

Una planta de lufa en maceta crece mucho, así que tenlo en cuenta a la hora de elegir dónde colocarla. Lo ideal sería cerca de un enrejado o una valla, pero puedes dejar que la enredadera se extienda por los lados de la maceta. Eso sí, ¡ten cuidado con que se adueñe de tu patio o terraza!

Proporcione a las lianas un soporte fuerte por el que trepar. Yo las he cultivado en espalderas, túneles y vallas.

Cultivo de plantas de lufa: cuidados en verano

Tanto si cultivas en una maceta como en un arriate, tendrás que mantener la humedad y alimentar regularmente. Yo compruebo la tierra un par de veces a la semana en verano, regando en profundidad si está seca cuando introduzco un dedo en la base de la planta. Las calabazas de lufa aprecian la humedad constante, pero no quieren estar asentadas en tierra saturada. También aplico un fertilizante orgánico líquido cada dos o tres semanas. Si estássatisfacer las necesidades de crecimiento de tus plantas de calabaza lufa, es más probable que echen muchas flores y produzcan las calabazas más grandes.

Las plantas de calabaza lufa tienen flores masculinas y femeninas separadas. Para asegurar la polinización, las polinizo a mano transfiriendo el polen de una flor masculina a una femenina (en la foto).

Polinización manual de flores de lufa

Además de regar y fertilizar, hay otra tarea que hago en verano para asegurarme de que haya muchas calabazas: polinizo a mano. ¿Por qué? Varias razones: 1) Vivo en una zona septentrional donde la temporada de cultivo es corta. Polinizar a mano ayuda a asegurar que las primeras flores producidas sean polinizadas y puedan convertirse en calabazas. 2) Las abejas y los polinizadores locales, que adoran mis pepinos, calabazas y calabacines, no son tan aficionados a mis calabazas.He descubierto que si no polinizo a mano, obtengo menos frutos.

La polinización manual de las calabazas de lufa es rápida y sencilla, pero hay que saber distinguir entre las flores macho y las flores hembra (¡a que no sabías que en este artículo te iban a hablar de los pájaros y las abejas!). Una flor hembra de calabaza de lufa tiene un fruto bebé debajo de la flor (mira la foto de arriba). Una flor macho de calabaza de lufa no tiene fruto, sólo un tallo recto.

Para polinizar: Utilice un pincel pequeño limpio y seco o un bastoncillo de algodón para transferir el polen de una flor masculina a una femenina. O bien, puede coger una flor masculina, quitarle los pétalos y presionar el polen contra la flor femenina. Yo intento hacerlo cuando las flores están frescas y recién abiertas. Una vez que las flores se producen en abundancia a principios o mediados del verano, polinice a mano un par de veces a la semana.

Problemas de plagas y enfermedades de las calabazas de lufa

Aunque las calabazas son plantas de bajo mantenimiento, no pierdo de vista los problemas y actúo cuando es necesario. A continuación se indican tres posibles problemas que pueden surgir al cultivar calabazas de lufa:

• Mildiú polvoroso - Este hongo común aparece en forma de polvo blanco grisáceo en la parte superior e inferior de las hojas. No mata la planta, pero tiene un aspecto sucio y reduce la capacidad de fotosíntesis de las plantas, lo que puede reducir el rendimiento general. Para reducir la aparición del oídio, riegue el suelo, no la planta, cuando riegue. Además, trate de regar temprano en el día, de modo que si el agua salpica en las hojas, ya ha caído.También es importante espaciar bien las plantas para que circule bien el aire. Cultivar calabazas de lufa en un enrejado es una buena forma de favorecer la circulación del aire.
• Mildiú velloso - Esta enfermedad afecta a cultivos como calabazas, pepinos y calabacines y está causada por un hongo parecido al moho del agua. Afecta principalmente al follaje de las plantas y aparece primero como pequeñas manchas amarillentas en la parte superior de las hojas. Es más común durante los periodos de clima húmedo y puede extenderse rápidamente. Finalmente, las hojas se cubren de lesiones amarillas y se vuelven marrones y crujientes. La producción disminuye. Ascon oídio, evite regar el follaje de la planta y riegue en su lugar el suelo. Espacie las plantas para garantizar una buena circulación del aire y cultive en vertical si es posible.
• Escarabajos del pepino - Como las calabazas de lufa están estrechamente relacionadas con los pepinos, los escarabajos del pepino también pueden ser un problema. No sólo pueden dañar las plantas, sino que también pueden propagar enfermedades. Los escarabajos del pepino rayados y manchados son las dos especies comunes en América del Norte y ambos hacen agujeros en las hojas y se comen las flores. Coloque cubiertas de hilera o mallas de barrera contra insectos inmediatamente sobre las plántulas después de plantar (bono - la cubierta tambiénRetire la planta cuando esté lista para trepar o cuando se abran las primeras flores.

El oídio puede ser un problema en cultivos como calabazas, calabacines y pepinos. Evite mojar las hojas al regar y espacie las plantas para que circule bien el aire.

Cosecha de calabazas de lufa

Hay dos momentos principales para cosechar las calabazas de lufa: 1) como verdura tierna joven para salteados, guisos y currys. 2) para las calabazas maduras que se utilizan como esponjas. Sí se pueden comer las calabazas de lufa! Los frutos inmaduros no sólo son comestibles, sino deliciosos, con un sabor parecido al de la calabaza. Dicho esto, yo no cosecho los primeros frutos que se desarrollan en las plantas para comerlos. Esto se debe a que las calabazas de lufa cultivadasLas esponjas necesitan un largo periodo vegetativo y quiero dar a los primeros frutos mucho tiempo para que se desarrollen y maduren. Cuando tenga una docena o así de calabazas en mis cepas, empezaré a recolectar los frutos recién cuajados para la cocina. Recójalos cuando las calabazas midan entre 10 y 15 centímetros para que estén tiernos.

Después de unas cuantas cosechas de calabazas tiernas, llega el momento de un poco de amor duro. Unas seis semanas antes de las primeras heladas de otoño (mediados de agosto en mi jardín) corto las plantas hasta la última calabaza que creo que todavía tiene tiempo de madurar y convertirse en una esponja para finales de verano. A partir de entonces, también pellizco o recorto las nuevas flores que se desarrollan. Esto dirige la energía de la planta hacia la maduración de las calabazas existentes,Este es un paso esencial cuando se cultivan esponjas de lufa en un clima de estación corta.

A medida que el verano se acerca a su fin, vigile sus calabazas de lufa. Recójalas si se prevén heladas fuertes. De lo contrario, deje que los frutos se sequen en las cepas.

¿Cuándo se pueden cosechar las calabazas de lufa?

Si desea cultivar sus calabazas de lufa para esponjas, deje que los frutos maduren en la vid. Están listos para recoger cuando la piel ha pasado de verde a marrón o marrón amarillento y la calabaza en sí se siente ligera cuando se levanta en la mano. En climas de temporada corta como el mío, a veces se pronostica una helada fuerte antes de que las calabazas se hayan dorado completamente. En ese caso, recojo todos los frutos y los traigoLas heladas pueden dañar las calabazas y reducir su calidad.

Antes de utilizarlas como esponjas, hay que procesar las calabazas loofa. Una vez quitada la piel y lavado el interior fibroso, hay que colgarlas al sol para que se sequen.

Cómo pelar y procesar las esponjas de lufa

Antes de empezar a utilizar tus esponjas de lufa caseras, tienes que procesar las calabazas maduras. Aquí tienes cuatro pasos para limpiar y secar las esponjas.

1. Empiece por quitar la piel. La piel de las calabazas que se han dorado y secado en la vid es relativamente fácil de agrietar y pelar. Si los frutos están maduros pero aún verdes, quizá le resulte más fácil colgarlos unos días en un espacio cálido para que se sequen un poco más antes de quitarles la piel.
2. Retire las semillas. Las esponjas maduras tienen semillas de color marrón oscuro o negro en las cavidades interiores. Sacúdalas y guarde las semillas completamente maduras para plantarlas la temporada siguiente. Para guardar las semillas, extiéndalas sobre un trozo de papel de cocina o un plato de papel para que se sequen durante una semana. Una vez completamente secas, guárdelas en sobres etiquetados.
3. Una vez liberada la esponja de la piel exterior y retiradas las semillas, utiliza una manguera o un chorro fuerte de agua para enjuagarla y dejarla limpia. Si las esponjas están descoloridas, puedes sumergirlas en una solución de lejía al 10% durante media hora. Acláralas con agua limpia después del remojo.
4. Cuelga las esponjas de lufa limpias para que se sequen al sol o colócalas en un sitio cálido, dándoles la vuelta a menudo para que se sequen rápida y uniformemente.

Una vez maduras las calabazas, se pela la piel para dejar al descubierto los interiores fibrosos.

Utiliza tus esponjas de lufa caseras en la bañera y la ducha. Ata una cuerda a la esponja para poder colgarla fácilmente entre ducha y ducha. También puedes hacer jabones de calabaza con las esponjas de lufa que has cultivado en el jardín. Son perfectos para frotar las manos sucias después de un día en el jardín. Por supuesto, las esponjas de lufa también son útiles en la cocina para fregar ollas y sartenes.

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