Loofah-svampar är fantastiska i duschen och praktiska för diskning i köket, men visste du att du kan odla dem i din trädgård? En loofah-svamp är den fibrösa insidan av en loofah-kalebass, som produceras på vinväxter som är nära släkt med gurkor och squash. Att odla loofah-kalebasser är inte svårt men de behöver en lång växtsäsong. Jag odlar dem framgångsrikt i min korta växtsäsongträdgård genom att starta fröna inomhus i mitten av våren, ge växterna mycket sol och ge konsekvent fukt under sommarmånaderna. Om du vill lära dig hur man odlar denna unika - och ätbara! - kalebass, läs vidare.

De kraftiga vinstockarna av loofah kalebassväxter kan växa upp till trettio meter långa. I min norra trädgård får jag vanligtvis ett halvt dussin frukter per vinstock, men i en region med en längre säsong kan en växt producera upp till 20 kalebasser.

Typer av loofah-kalebasser

Det finns två arter av loofahs som odlas runt om i världen: Luffa acutangula är känd som den räfflade eller vinklade luffan och Luffa aegyptiaca, den släta eller vanliga loofah. Ridged loofahs kan växa upp till 30 tum långa, men i min zon 5 klimat har jag funnit 18 tum är vanligare. Frukterna är smala med djupgrön hud och skarpa åsar som löper ner hela deras längd.

Smooth loofahs, som du kanske har gissat, har slätare hud med synliga, men inte skarpa, åsar. Frukterna är också bredare och blir upp till två meter långa. Det finns flera sorter av smooth loofahs inklusive en extra lång sort med frukter som blir nästan tre meter långa. Den behöver en längre växtsäsong än jag kan erbjuda så jag håller mig till sorter som mognar snabbare.

Odling av loofah från frö

Loofah, eller luffa eller loofa kalebasser, behöver en lång växtsäsong och det är bäst att få ett försprång genom att så fröna inomhus. Det första steget till framgång är att köpa färskt utsäde. Tidigare har jag haft problem att gro frön som var äldre än två år så jag köper alltid ett nytt fröpaket varje vår.

En steg-för-steg-guide till odling av loofah-kalebasser från utsäde:

• Så frön fem till sex veckor innan du tänker transplantera dem utomhus. Starta dem inte för tidigt eftersom övermogna plantor inte kommer att transplantera bra.
• Blötlägg fröna i 24 timmar innan du sår dem. Börja med hett vatten. Du kan också ge fröna markberedning innan du blötlägger dem genom att köra sidorna av fröna över sandpapper med medelkornstorlek. Detta tunnar ut fröskalet och kan påskynda groningen. Bara ett par drag på sandpapperet är tillräckligt.
• Plantera fröna i fyra tum krukor fyllda med förfuktad fröstartblandning. Så dem en halv tum djupt. Loofah-frön kan också odlas i jordblock.
• Täck brickorna med plastfolie eller en såddkupol för att öka luftfuktigheten.
• Öka grobarheten och påskynda groddprocessen med en värmematta. Kalebasser är värmeälskande växter och jag har upptäckt att en värmematta är en spelväxlare när man groddar frön. De groddar bäst när temperaturen är cirka 85 F (30 C). Jag har fått loofah-kalebassfrön att gro på så lite som fem dagar med en värmematta och så länge som tre veckor utan. Genomsnittlig groddtid är 7 till14 dagar.
• När fröna har grott tar du bort plastfolien eller kupolen för att främja ett bra luftflöde. Håll ett öga på markfuktigheten och sträva efter att hålla jorden lätt fuktig men inte våt.
• Börja mata när plantorna har utvecklat sin första uppsättning riktiga löv. Jag använder ett flytande organiskt gödselmedel till hälften av den rekommenderade mängden. Jag gödslar också precis innan jag transplanterar plantorna.

Loofah är en lång säsong grönsak som tar månader att skörda sin skörd av fibrösa svampar. Det är bäst att ge växterna ett försprång genom att så frön inomhus eller köpa plantor från en lokal plantskola.

När ska man transplantera loofah-plantor till trädgården

När vårvädret har blivit varmare och risken för frost har passerat är det dags att härda loofah-plantor och flytta dem till trädgården. Härdning är processen för att acklimatisera inomhusodlade växter till utomhusförhållanden. Läs mer om hur man härdar plantor i denna artikel .

Eftersom växterna är känsliga för kalla temperaturer ska du inte stressa ut dem i trädgården för tidigt. När jag planterar ut dem är det vanligtvis ungefär en vecka efter sista frostdatum. Och för extra säkerhet placerar jag en minitunnel täckt med genomskinlig plast eller ett radskydd ovanpå bädden under den första veckan eller två. Detta skapar ett mikroklimat runt växterna och minskar risken för omplantering ellerkallchock. I min bok Growing Under Cover finns all information om hur du använder trädgårdsöverdrag och skapar enkla minitunnlar. Du kan också täcka enskilda växter i trädgårdsbäddar eller behållare med klot.

Denna omogna luffakalebass kan skördas för köket eller tillåtas mogna till en svamp.

Hitta rätt plats för odling av loofah

Loofah-kalebasser produceras på kraftiga växter som kan växa upp till trettio meter långa. Det är viktigt att tillhandahålla en plats med full sol och uppmuntra snabb, konsekvent tillväxt genom att bibehålla markfuktigheten och mata växterna regelbundet. Jag ger mina växter en bra start vid planteringstiden genom att gräva i flera centimeter kompost eller åldrad gödsel.

Växterna är robusta klättrare och klättrar gärna upp eller över ett starkt stöd som ett kedjelänkstaket, spaljé, berså, trädgårdsbåge, tunnel eller annan struktur. Det är en utmärkt sommarskärm om du letar efter mer avskildhet i din trädgård eller ger skugga till en pergola över en sittgrupp. Du kan också låta växterna vandra fritt över marken, men varning för att de täcker mycket utrymme.Frukterna växer också rakare om de spaljeras.

Odling av loofah i behållare

Du kan växa loofah i en behållare men välj en som är tillräckligt stor för att rymma rotkulan i denna stora växt. Välj en kruka eller odla påse som är cirka 20 liter eller 18 till 24 tum över. Fyll den med 2/3 krukväxt och 1/3 kompost eller åldrad gödsel. Jag skulle också föreslå att man lägger till lite organiskt gödselmedel med långsam frisättning till odlingsmediet.

En loofah-växt i kruka blir mycket stor, så tänk på det när du väljer var du ska placera krukan. Helst ska den stå nära en spaljé eller ett staket, men du kan låta vinrankan löpa över krukans sidor. Tänk bara på att den inte kan ta över din uteplats eller däck!

Ge loofah-rankorna ett starkt stöd att klättra i. Jag har odlat upp dem på spaljéer, tunnlar och staket.

Växande loofah-växter: sommarskötsel

Oavsett om du odlar i en kruka eller en trädgårdsbädd måste du bibehålla fukten och ge näring regelbundet. Jag kontrollerar jorden ett par gånger i veckan på sommaren och vattnar djupt om den är torr när jag sätter in ett finger vid plantans bas. Loofah-kurvor uppskattar jämn fuktighet men vill inte sitta i mättad jord. Jag applicerar också ett flytande organiskt gödselmedel varannan till var tredje vecka. Om du ärom du tillgodoser dina kalebassväxters tillväxtbehov kommer de sannolikt att blomma rikligt och producera de största kalebasserna.

Loofah gourd har separata han- och honblommor. För att säkerställa pollineringen handpollinerar jag genom att överföra pollen från en hanblomma till en honblomma (se bilden).

Handpollinerande loofahblommor

Förutom att vattna och gödsla finns det en annan sommaruppgift jag gör för att säkerställa gott om kalebasser - jag handpollinerar. Varför? Flera skäl: 1) Jag bor i en nordlig zon där växtsäsongen är kort. Handpollinering säkerställer att de första blommorna pollineras och kan utvecklas till kalebasser. 2) Lokala bin och pollinatörer som älskar mina gurkor, squash och pumpor, är inte lika angelägna om minaJag har upptäckt att om jag inte handpollinerar får jag färre frukter.

Det går snabbt och enkelt att handpollinera loofah-gurkor. Du måste dock känna till skillnaden mellan pojk- och flickblommor (du visste säkert inte att du skulle få höra om fåglar och bin i den här artikeln!) En honblomma av loofah-gurka har en liten frukt under blomman (se bilden ovan). En hanblomma av loofah-gurka har ingen frukt utan bara en rak stjälk.

Pollinera: Använd en ren, torr liten pensel eller bomullspinne för att överföra pollen från en hanblomma till en honblomma. Eller så kan du plocka en hanblomma, ta bort kronbladen och pressa pollen mot honblomman. Jag försöker göra detta när blommorna är färska och nyligen öppnade. När blommorna produceras i överflöd i början till mitten av sommaren kan du handpollinera ett par gånger i veckan.

Skadegörare och sjukdomar hos loofah-kalebasser

Även om kalebasser är växter som kräver lite underhåll, håller jag ett öga på problem och vidtar åtgärder om det behövs. Här är tre potentiella problem som du kan stöta på när du odlar loofah-kalebasser:

• Pulveriserad mjöldagg - Denna vanliga svamp uppträder som ett gråvitt damm på bladens toppar och bottnar. Det dödar inte växten direkt, men ser rörigt ut och minskar växternas förmåga att fotosyntetisera. Det kan minska den totala avkastningen. För att minska förekomsten av mjöldagg, vattna jorden, inte växten när du bevattnar. Försök också att vattna tidigt på dagen så om vatten stänker på bladen har dethinner torka innan det blir mörkt. Det är också viktigt att placera växterna rätt så att luften kan flöda bra. Att odla loofah-kalebasser på en spaljé är ett bra sätt att främja god luftcirkulation.
• Mjöldagg - Denna sjukdom drabbar grödor som kalebasser, gurkor och squash och orsakas av en svampliknande vattenmögel. Den drabbar främst växternas bladverk och syns först som små gulaktiga fläckar på bladens ovansida. Den är vanligast under perioder med fuktigt väder och kan sprida sig snabbt. Till slut täcks bladen av gula skador och blir bruna och krispiga. Produktionen minskar. Asmed mjöldagg, undvik att vattna plantans bladverk och bevattna istället jorden. Placera plantorna så att luftcirkulationen är god och odla om möjligt vertikalt.
• Gurkbaggar - Eftersom loofah-kalebasser är nära besläktade med gurkor kan gurkbaggar också vara ett problem. De kan inte bara skada växter, de kan också sprida sjukdomar. Randiga och fläckiga gurkbaggar är de två vanligaste arterna i Nordamerika och båda tuggar hål i blad och äter blommor. Placera radskydd eller insektsnät omedelbart över plantor efter plantering (bonus - skyddet är ocksåhåller den värmeälskande växten varm). Ta bort när rankorna är redo att klättra eller när de första blommorna slår ut.

Mjöldagg kan vara ett problem på grödor som kalebasser, squash och gurkor. Undvik att fukta bladen när du vattnar och placera växterna så att luften kan flöda bra.

Skörd av loofah-kalebasser

Det finns två huvudsakliga tillfällen att skörda loofah-kalebasser: 1) som en späda unga grönsaker för wok, grytor och curryrätter. 2) för de mogna kalebasserna att användas som svampar. Ja, du kan äta loofah-kalebasser! De omogna frukterna är inte bara ätbara, utan läckra med en squashliknande smak. Med detta sagt skördar jag inte de första frukterna som utvecklas på växterna för att äta. Detta beror på att loofah-kalebasser odlasför svampar behöver en lång växtsäsong och jag vill ge de första frukterna gott om tid att utvecklas och mogna. När jag har fått ett dussin eller så på mina vinstockar börjar jag skörda nyligen satta frukter för köket. Plocka när kalebasserna är fyra till sex inches långa för optimal ömhet.

När vi har fått några skördar av små kalebasser är det dags för lite tuff kärlek. Ungefär sex veckor före den första höstfrosten (mitten av augusti i min trädgård) skär jag ner plantorna till den sista kalebassen som jag tror fortfarande har tid att mogna till en svamp i slutet av sommaren. Framöver nyper eller klipper jag också av nya blommor som utvecklas. Detta styr plantans energi till att mogna de befintliga kalebasserna,inte försöka göra nya. Detta är ett viktigt steg när man odlar luffasvampar i ett klimat med kort säsong.

När sommaren närmar sig sitt slut bör du hålla ett öga på dina loofah-kalebasser. Skörda om det finns en hård frost i prognosen. Annars kan du låta frukterna torka på vinstockarna.

När är loofah-kalebasser redo att skördas?

Om du vill odla dina loofah-kalebasser för svampar, låt frukterna mogna på vinstocken. De är redo att plockas när huden har gått från grön till brun eller gulbrun och själva kalebassen känns lätt när den lyfts i handen. I klimat med kort säsong som mitt, förutspås ibland en hård frost innan kalebasserna har blivit helt bruna. I det fallet plockar jag alla frukter och tar demFrost kan skada kalebasserna och försämra deras kvalitet.

Du måste bearbeta loofa-kalebasser innan de kan användas som svampar. När skalet har avlägsnats och den fibrösa insidan har tvättats ska de hängas i solen för att torka.

Hur man skalar och bearbetar loofah-svampar

Innan du kan börja använda dina hemodlade luffasvampar måste du bearbeta de mogna kalebasserna. Här följer fyra steg för att rengöra och torka svamparna.

1. Börja med att ta bort skalet. Skalet på kalebasser som har blivit bruna och torkat på rankan är relativt lätt att spräcka och skala bort. Om frukterna är mogna men fortfarande gröna kan det vara lättare att hänga dem några dagar i ett varmt utrymme för att torka lite mer innan du tar bort skalet.
2. Ta bort fröna. Mogna svampar har mörkbruna eller svarta frön i de inre hålrummen. Skaka ut dem och spara fullmogna frön för plantering nästa säsong. För att spara fröna, sprid ut dem på en bit pappershandduk eller papperstallrik för att torka i en vecka. När de är helt torra, förvara dem i märkta kuvert.
3. När svampen har befriats från den yttre hinnan och fröna har avlägsnats sköljer du den ren med en slang eller stark vattenstråle. Om svampen är missfärgad kan du blötlägga den i en 10-procentig blekmedelslösning under en halvtimme. Skölj med rent vatten efter blötläggningen.
4. Häng rena loofahsvampar att torka i solen eller placera dem på en varm plats och vänd dem ofta så att de torkar snabbt och jämnt.

När kalebasserna är mogna skalar man bort skalet för att få fram den fibrösa insidan.

Använd dina egenodlade luffasvampar i badkaret och duschen. Knyt fast ett snöre i svampen så att den enkelt kan hängas upp mellan duscharna. Du kan också göra luffatvålar av dina egenodlade luffasvampar. De är perfekta att skrubba smutsiga händer med efter en dag i trädgården. Självklart är luffasvampar också praktiska i köket när du skrubbar kastruller och stekpannor.

För att läsa mer om odling av unika grönsaker, se till att kolla in dessa artiklar:

Odlar du loofahs i din trädgård i år?